Работа над этой картиной была начата Александром Савиновым летом 1906 года в Саратове, после возвращения художника из поездки в Европу.
Источников данной, довольно редкой для женских портретов иконографии, могло быть несколько: это и работы прерафаэлитов — прежде всего картина Валентина Принсепа «Сова», которую Савинов мог видеть во время своего путешествия в Лондон, — и орнаментальный декор в архитектуре северного модерна.
Сова или филин нередко становились героями художественных композиций: от знаменитого скульптурного образа богини Афины с совой эпохи Античности, «Маленькой совы» Дюрера и «Сада земных наслаждений» Босха начала XVI века — до модернистских сов Пикассо. Совы появляются и в работах русских символистов: в картинах саратовца Петра Уткина и в керамике Николая Сапунова. В целом, в изобразительном искусстве образ совы многозначен, являясь символом ночи, мудрости и учености.